Опеку и попечительство следует отличать от других явлений. Так, много сходства с опекой и попечительством имеют различные формы устройства детей, оставшихся без попечения родителей. Основное различие их заключается в том, что опека и попечительство устанавливается не только над несовершеннолетними, но и над взрослыми гражданами. Такое правило существует как устойчивая традиция во всех известных правовых системах. Однако прежде всего опеку и попечительство необходимо сравнить с опекой над имуществом, поскольку почти все иные сравниваемые явления могут быть признаны формами устройства и призваны охранять саму личность. Опека над имуществом (или доверительное управление имуществом) преследует иные цели.
В настоящем параграфе термин "опека", как правило, означает и собственно опеку, и попечительство. Такое его употребление связано с необходимостью упрощения изложения.