Международное право стало складываться и развиваться вместе с возникновением государств и зарождением системы отношений между ними. Связи между древними государствами в значительной мере испытывали на себе влияние их общест¬венно-экономической основы — рабовладения. О систематиче¬ских международных отношениях рабовладельческих государств можно говорить применительно к концу III—началу II тысяче¬летия до н. э.
Особенностью этих отношений был их очаговый характер, т. е. первоначально международные отношения и регулирую¬щие их нормы развивались в тех районах земного шара, где зарождалась цивилизация и возникали центры международной жизни государств. Это, в первую очередь, долины Тигра и Ев¬фрата, Нила, районы Китая и Индии, Эгейского и Средиземно¬го морей.
Международные нормы, применявшиеся между государ¬ствами в этих районах, первоначально имели религиозный и обычно-правовой характер. Эти особенности нашли отражение в зарождавшихся институтах международного права, касавших¬ся законов и обычаев войны; заключения, действия, обеспече¬ния и прекращения международных договоров; обмена посла¬ми; установления правового режима иностранцев; образования межгосударственных союзов.
Законы и обычаи войны (ее объявление, правила ведения, отношение воюющих к побежденным и их имуществу) форми¬ровались под влиянием ничем не ограниченного произвола силь¬ного: считалось, что проигравшие войну попадали в полную за¬висимость от победителя. Последний обращал в рабство побеж¬денных, захватывал их имущество, убивал тех, кого не хотел уводить в плен, накладывал на мирное население дань или кон¬трибуцию. Обычной нормой у хеттов и ассирийцев было на¬сильственное переселение побежденных народов, массовое убий¬ство мирного населения, разграбление покоренных населенных пунктов. Обычными были и нормы о нейтралитете во время войны, например, в Древней Греции. Что касается религиозной окраски права войны, то, например, в Древнем Риме ведение войны считалось справедливым делом, так как служило на поль¬зу Рима и поэтому было угодно богам. В связи с этим тщательно разработанная в Риме процедура объявления войны основыва¬лась на обращении к богам в качестве свидетелей открытия военных действий.
Религиозный характер имел зарождавшийся институт права международных договоров. Его важным элементом была рели¬гиозная клятва. Она включала торжественное обещание, свя¬щенный обет соблюдать договор и призыв к божеству вмешать¬ся в случае его нарушения. Считалось, что боги как бы незримо присутствовали при заключении договоров и становились их участниками, и это должно было содействовать выполнению соглашения. Нарушение договора рассматривалось как клятво¬преступление. Помимо клятвы заключение договора сопровож¬далось обрядом жертвоприношения.
Международные договоры обеспечивались также обменом заложников.
Практика выработала определенные типы договоров: о мире, союзные; о взаимной помощи; границах; арбитраже, торговле; о праве вступать в брак с иностранцами; о нейтралитете и др. Договорная практика древних государств способствовала фор¬мированию правила pacta sunt servanda — договоры должны соблюдаться.
Для решения внешнеполитических задач стали направлять¬ся послы и даже учреждаться посольства. Послы пользовались покровительством фараонов и царей и в период выполнения своей миссии рассматривались в качестве неприкосновенных.
Правовая защита иностранцев в определенной мере скла¬дывалась под влиянием обязательств, вытекающих из между¬народных договоров. Так, в отношениях между древнегрече¬скими городами на взаимных началах стал утверждаться ин¬ститут проксении — защиты интересов иностранца специально уполномоченными на то лицами. Проксены пользовались рядом прав, в частности, им предоставлялась неприкосновенность, безо¬пасность и защита имущества во время воины. Так начинает складываться право защиты иностранцев.
В древнем мире существовала практика создания различ¬ного рода лиг (Китай), союзов (Греция). Например, союзы гре¬ческих государств возникали на основе как общеэллинских ре¬лигиозных праздников, так и потребностей военно-политиче¬ского сотрудничества. Чаще всего их члены в международно-правовых отношениях оставались самостоятельными сторона¬ми. Более развитой формой союза государств были симмахии, близкие к союзному государству и создававшиеся в основном для решения военных задач. Они нередко самостоятельно за¬ключали международные договоры (Беотийский союз). Симма¬хии также играли роль третейского суда и рассматривали спо¬ры между государствами, входившими в такой союз.
Что касается режима отдельных территорий и пространств, то в древнем мире нередко практиковались нейтрализация и демилитаризация территорий, в первую очередь принадлежав¬ших храмам. В ряде международных договоров греческих госу¬дарств устанавливалась свобода плавания в открытом море. Вместе с тем не допускался заход в порты прибрежного госу¬дарства без согласия последнего. В практике государств Древ¬него Китая не разрешалось одностороннее изменение русла рек как имеющих большое хозяйственное значение для всех госу¬дарств, по территории которых реки протекали.
В целом следует подчеркнуть, что немалое влияние на со¬держание международно-правовых норм древнего мира оказа¬ла система регулирования международных отношений Римской империи с иностранными государствами, а также с подвласт¬ными ей провинциями. Эта система получила название "право народов". Последнее представляло сочетание норм гражданско-правового характера и международно-правовых норм. Так, за¬щита собственности в гражданских отношениях подкреплялась международными нормами о возмещении военного ущерба.