Первобытные сообщества отличает незначительная численность - приблизительно от двадцати до ста человек. В целом количество человек в локальной группе первобытных охотников определялось концентрацией пищевых ресурсов. В настоящее время не подтверждена достоверность таких антропологических теорий, как матриархат и промискуитет (беспорядочные половые связи в группе). Существовала первобытная семья, чаще всего полигамная.

Главная социальная характеристика первобытного сообщества - родоплеменная (клановая) организация. Связи между людьми здесь строятся не по территории проживания, а по родству. Род (клан) - это устойчивое сообщество людей, связанных кровным родством (родственники и свойственники), общей собственностью, единой культурой (традиции, язык, образ жизни) и совместной хозяйственной деятельностью.

Родовой строй характеризуется социально-классовым единством, то есть отсутствием классового неравенства по имущественному или социальному признаку. Экономические условия для существования рабства еще не сформировались. Как правило, предполагается и освящается один животный предок рода - тотем. Отголоски тотемного прошлого находим в Библии, где все человечество происходит от одних общих предков - Адама и Евы.

В условиях родового строя торжествует коллективизм. Первобытный человек имел так называемое диффузное, групповое сознание. Он не осознавал себя как самодостаточную личность с собственными интересами, отличными от общих интересов группы. Первобытный охотник не мыслил свое существование вне коллектива, его индивидуальность всецело подавлялась коллективными интересами.

Племя - это несколько родов, связанных кровными узами, общностью культур, обычаев, привычек, языка, исторического прошлого, характером деятельности. Союз нескольких племен (фратрия) - предтеча государства. В целом какие-либо препятствия для перехода людей из одной локальной группы в другую отсутствовали.