Гражданское общество - система независимых от государства экономических, социальных, культурологических, лично-индивидуальных отношений.

В самом общем виде это сфера частной жизни индивида. В гражданском обществе имеются мощные механизмы саморегулирования. Процессы «внешнего», государственного управления и саморегулирования здесь взаимно дополняют друг друга.

Вопрос о степени государственного вмешательства в жизнедеятельность гражданского общества является дискуссионным. Либеральные теории (Дж. Локк, А. Смит, Ф. Хайек, М. Фридмен и др.) призывают свести к минимуму государственное регулирование общественных отношений, а анархизм - вообще отказаться от него. Наибольший расцвет эти теории получили в период становления современного капиталистического государства. Марскизм-ленинизм, напротив, поддерживает тотальное огосударствление институтов гражданского общества. Другие теории (социал-демократические, кейнсианство, доктрина «государства всеобщего благоденствия» и др.) обосновывают идею сбалансированного соотношения государственно-управленческих и самоуправленческих начал в регулировании общественных отношений. Последнее представляется наиболее продуктивным.

Основными формами государственного управления являются нормотворчество, правосудие и исполнительно-распорядительная деятельность.

Функции государства - основные, наиболее важные направления управленческой деятельности, в которых проявляется социальное назначение государства на конкретном историческом этапе.

Не следует отождествлять функции государства с функциями отдельных государственных органов и должностных лиц.

Выделяют такие признаки государственных функций, как объективно обусловленный характер, конкретно-исторический характер, сочетание классовых и общесоциальных функций, базовый характер, специфические формы и методы осуществления. Таким образом, функциями являются не все, а лишь основные направления деятельности государства. «Сердцевиной» функций современного демократического государства являются обеспечение, реализация и защита основных прав и свобод человека.

Традиционно функции государства делят на внутренние и внешние.