Основоположниками данной теории являются Г. Гроций, Б. Спиноза, А. Радищев, Т. Гоббс, Дж. Локк, П. Гольбах, Ж. -Ж. Руссо.

Государству предшествует естественное состояние - либо «золотой век», либо варварство (война всех против всех). В это догосударственное время человечество существовало в условиях абсолютной свободы. В целях всеобщего благополучия люди договорились ограничить свою индивидуальную свободу в пользу государства. Поэтому они наделяют государство некоторыми полномочиями и обязуются подчиняться государственной власти. В свою очередь, государство обязано поддерживать порядок, заботиться о людях, соблюдать и защищать неотчуждаемые права и свободы граждан.