Каждая наличная потребность, как материальная, так и духовная, побуждает своего обладателя стремиться к ее удовлетворению потребностей. Побуждает тем, что причиняет ему страдание, соответственно своему напряжению, до тех пор, пока он не удовлетворит ее. Если бы у человека была только одна потребность, положение его не представляло бы никаких затруднений: приходилось бы стремиться лишь к ее удовлетворению. Но у человека не одна, а множество потребностей. Они различны по содержанию, обыкновенно различны по силе и притом иногда некоторые из них стоят в полнейшем противоречии друг с другом, напр., потребность выспаться для подкрепления утомленных сил организма и потребность бодрствовать в обеспечение своей безопасности от диких зверей; потребность наесться для утоления голода и потребность воздержаться от единственной наличной вредной пищи в ограждение собственного здоровья и т. д. Удовлетворить обе противоречащие потребности невозможно. Можно удовлетворить только одну из них. В этих случаях потребность, более сильная сама по себе или благодаря поддержке других потребностей, начинает оказывать свое давление на более слабую соперницу, одолевает ее и заставляет человека отречься от служения побежденной и стремиться к исполнению желаний победительницы.

Столкновение взаимно противоречащих потребностей и необходимость отречься от стремления к удовлетворению одних в пользу стремления к удовлетворению других имеют большую важность. Они способствуют человеку прийти и привыкнуть к сознанию, что потребности и вызываемые ими стремления к их удовлетворению должны подчиняться некоторому порядку, что одни из них достойны повиновения, а другие - подавления.