В основу классификации отраслей российского права положены предмет и метод правового регулирования.
Экологическое право - это самостоятельная отрасль права, которая име­ет свой предмет и метод.
Предмет экологического права образует специфическая группа отноше­ний, которые складываются в процессе взаимодействия общества и природы (экологические отношения). Поскольку это взаимодействие, как было пока­зано выше, проявляется в
двух основных формах, можно сказать, что пред­метом экологического права являются общественные отношения по поводу рационального использования природных ресурсов и охраны окружающей природной среды.
Метод правового регулирования - это совокупность приемов и средств правового воздействия на общественные отношения. Как известно, право­вое регулирование осуществляется с помощью двух основных методов - ад­министративно-правового
(императивного), который предполагает отноше­ния власти и подчинения между субъектами, установление обязательных предписаний и запретов, а также гражданско-правовой (диспозитивный), основанный на равенстве участников
правоотношений и свободе их воле­изъявления. Особенности метода отрасли права обусловлены характером ре­гулируемых отношений, своеобразием ее предмета.
В экологическом праве сочетаются оба указанных метода. С учетом значи­мости экологических интересов общества, от имени которого выступает госу­дарство, правовое регулирование экологических отношений осуществляется преимущественно с помощью административно-правового метода: компе­тентные государственные органы принимают нормативные акты, в которых предусмотрены экологические правила, обязательные для выполнения всеми участниками отношений в сфере природопользования и охраны окружающей природной среды. Законодательством определяются круг субъектов экологи­ческих отношений, объекты правового
регулирования, система и функции ор­ганов экологического управления и контроля, меры ответственности за несо­блюдение установленных требований по рациональному
использованию природных ресурсов и охране окружающей природной среды и т. д.
В условиях развития рыночных отношений экологически значимое пове­дение субъектов может обеспечиваться также через их экономический инте­рес в рациональном использовании природных ресурсов и охране окружаю­щей природной среды. Поэтому в настоящее время расширяется применение гражданско-правового метода правового регулирования экологических отно­шений, в частности, путем
внедрения договорных начал в организацию при-родопользования, судебной защиты прав его субъектов, экономическое сти­мулирование природоохранной деятельности,
установления отрицательных имущественных последствий экологически вредной деятельности и т. д.
Определение предмета и метода экологического права позволяет сфор­мулировать его понятие как отрасли права. Экологическое право - это сис­тема правовых норм,
регулирующих преимущественно административным методом отношения по рациональному использованию природных ресурсов и охране окружающей природной среды с целью ее
сохранения, воспроиз­водства и улучшения в интересах настоящих и будущих поколений людей.
Вопросы о предмете и методе экологического права являются дискусси­онными в юридической науке. Их понимание сводится к двум основным по­зициям.
Представители одной из них рассматривают экологическое право в узком смысле, относя к его предмету только отношения по охране окружа­ющей природной среды
(регулируемые Общей частью), а отношения по ис­пользованию природных ресурсов (регулируемые Особенной частью) - к предмету другой отрасли права - природноресурсового. Большинство авто­ров придерживается более широкого
понимания экологического права (из­ложенного выше), и обосновывает его интегрированный характер как отрас­ли права, регулирующей использование и охрану
окружающей природной среды, поскольку они неотделимы друг от друга (охрана природы предпола­гает ее рациональное использование и наоборот).
Различие подходов к определению экологического права обусловлено сложностью его предмета, который по существу включает несколько видов относительно самостоятельных и одновременно взаимосвязанных общест­венных отношений в сфере взаимодействия общества и природы - по ис­пользованию природных ресурсов, охране окружающей природной среды, обеспечению экологической безопасности населения
(охране жизни и здо­ровья людей от неблагоприятного воздействия окружающей среды).
Таким образом, для выявления сущности предмета экологического пра­ва определяющим является характер объектов, по поводу которых возника­ют регулируемые им отношения.